变故接二连三，晢晔只得舍弃灵州，与燕然军会师，将绍木稳住，双军一同驻扎在夏州之南的乌石城。
如果中原是鼻梁，河西、河东是左右双眼，乌石城刚好是眉心要害。
晢晔虽然劝稳了绍木，可退兵之意仿佛一不小心溅开的火星，一处燃起，别处也难保太平，野火此起彼伏，月鹘各部都萌了厌战归乡的念头。
月鹘夺回陇昆，重立新盟，已经心愿得偿。在大盛境内冲杀抢掠，算是发泄铁门关之恨，可泄来泄去，并没有想象中的快意和满足，反而一天比一天疲惫空虚。
神一般的晢晔，也渐渐褪去光环，河西之战不如预期，盛军虽然遭受重创，灵州、凉州依然钉立不倒。
中原要地、大盛饶土，月鹘真有力气吞下吗？吞下了，又消食得了吗？适合月鹘人的家园，哪里比得过天山脚下的草原金城？
晢晔听着各道消息和各部议论，望着西京方向，遥遥冷笑。
牵一发而动全局，李烮，你以为我看不出靺末部突然迁移，引起连环退兵潮，是你的手笔？我回归月鹘，根基不稳，利用大战树威集权，可一旦战况不利，权威便易受损，你太清楚这一环，所以不惜让自己陷入势单力孤的境地，也要派太白军驰救灵州，令我功败垂成，然后你怂恿盛廷，趁着月鹘兵疲，添柴引火，暗收九部，分解人心。
你以为只要这样，我就会进退维谷？
李烮，幸亏你没被毒死，你要是死得容易，岂不可惜。
晢晔令鹰营传讯，让铁赤、楚勒、塔什、喀伊四部族长与月鹘主力会合。晢晔还在麦田山时，就已让四部动身，只留哥舒玗与凉州对峙，现在四部已过黄河，得令后会昼夜加速，赶来乌石城。
报信猎鹰高飞远去，晢晔沉思片刻，紧了紧狐裘围领，缓缓踱向鹰笼。
鹰笼外围了好几层士兵，帕伊黛也挤在一个不起眼的角落，满心纠沉的看着笼中的血人。
晢晔来到，人群散开一条通路。
晢晔太了解叶桻，想从这木头人嘴里套出秘密，几乎不可能，所以他连问都不问，直接让叶桻与獒犬相搏，那套奇异的避敌战术，在保命时会本能展露，一览无遗。
叶桻看穿了晢晔的心思，硬是用毅力克制了本能，原本可以用避狼图闪躲獒犬，却一步也没使，宁可赤手空拳，与獒犬血肉横飞的硬拼。
晢晔走到笼前，垂眼一扫，躺倒的獒犬已经增至六条，只剩最后一条名叫巴图的猛犬，还在与叶桻殊死相对。
巴图肩高三尺，体壮如熊，它见晢晔观战，格外卖狠，向叶桻冲奔两丈，一跃而起，咆哮高扑，锐齿直咬叶桻咽喉。
叶桻血肉模糊，四肢重伤无力，但他仍记着与铁牙嬉戏时的经验攥拳保护手指，遮挡遍布大血管的脖子、胸口、大腿，力气不够时，利用体重。
巴图扑到眼前，叶桻顺着它冲来的方向仰身后倒，伸举小臂，隔开它的尖齿利爪。